Des chiffres alarmants. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime à 100 millions le nombre de personnes qui basculent chaque année dans la pauvreté en raison de la non prise en charge de leurs frais médicaux. 150 millions d'autres personnes sont obligées de consacrer la moitié de leurs revenus aux dépenses médicales, en raison de l'absence – dans de nombreux pays – de système de protection sociale, d'assurance maladie abordable ou de services de santé financés par le gouvernement. Selon les experts de l'OMS, au moins 1,3 milliard de personnes dans le monde n'ont pas accès aux soins de santé les plus basiques, souvent parce qu'ils n'en ont pas les moyens.

Un cas symbolique. Pour illustrer le processus, l'OMS cite l'exemple de la famille Chinwuba au Kenya. Celle-ci vivait confortablement des revenus que lui assurait une petite boutique de matériel de construction. L'épouse ayant dû subir une césarienne en urgence, le couple s'est trouvé face à une facture représentant plus de quatre mois de revenus. Incapable de verser l'intégralité de la somme, le mari a dû laisser son véhicule en garantie. Il lui est alors devenu impossible d'aller chercher le matériel chez le grossiste et son commerce a été paralysé. La famille survit désormais avec un seul repas par jour et les enfants ne vont plus à l'école, faute d'argent pour payer les frais d'inscription.

Comparaison Nord-Sud. La contribution des populations aux soins de santé est proportionnellement plus importante dans les pays démunis que dans les pays riches. En Allemagne par exemple, le PIB par habitant est supérieur à 30.000 dollars et les ménages n'assument que 10% des dépenses nationales de santé. En République démocratique du Congo, où le PIB par habitant n'est que de 120 dollars, près de 70% de l'argent dépensé pour les soins médicaux sont versés directement par les ménages.