De brusques changements.  Les huit nouveaux membres issus de l'ancien bloc de l'Est* ont basculé dans l'économie de marché après la chute du mur de Berlin, en 1989. Cette libéralisation a d'abord entraîné un accroissement global du chômage et de la pauvreté. L'étude souligne toutefois que, depuis le milieu des années 90, le taux de croissance y est supérieur à celui enregistré dans les quinze autres pays de l'Union européenne.

À Chypre et à Malte, le niveau de vie et la croissance augmentent également, mais de façon moins marquée. De manière générale, pour la plupart de ces 10 pays, la part des dépenses sociales dans le PIB apparaît globalement inchangée depuis une quinzaine d'années.

Les trois piliers des retraites. Les premières réformes ont porté sur les systèmes d'assurance vieillesse. Conformément aux recommandations de la Banque mondiale, neuf des dix nouveaux membres** ont opté pour une architecture à trois piliers :

• un régime public obligatoire,
• un système de fonds de pensions, le plus souvent obligatoire, institué dans le cadre professionnel,
• un régime de retraites complémentaires individuelles et facultatives.

Chômage et invalidité. A l'exception de la Hongrie, de la Slovénie et de Chypre, où le taux de chômage est inférieur à la moyenne européenne, les nouveaux membres sont confrontés à un important problème d'emploi (20% de chômeurs en Pologne, début 2004). Dans des pays où le chômage n'existait pas officiellement jusqu'en 1989, des systèmes d'assurance ont été mis en place parallèlement à des politiques en faveur de l'emploi et à des dispositifs de placement. Les critères d'indemnisation sont toutefois de plus en plus sélectifs.

Il en va de même des pensions d'invalidité. Longtemps accordées à des personnes atteintes de handicaps mineurs, elles ont été, selon l'étude « recentrées sur leur vocation principale : le remplacement du revenu perdu en raison du handicap ». Les prestations versées sont, par ailleurs, le plus souvent limitées.

Une pauvreté croissante. Les chômeurs de longue durée se replient donc fréquemment vers les dispositifs d'assistance institués pour endiguer la montée de la pauvreté. Le plus souvent décentralisés et soumis à des conditions de ressources, ces dispositifs engendrent d'importantes inégalités géographiques et dispensent des aides peu élevées, « fréquemment inférieures au minimum de subsistance » selon la Drees.

*République tchèque, Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Pologne, Slovaquie, Slovénie.
**Seule Malte n'a pas mis en place ce type de dispositif, en raison d'une forte opposition des syndicats.

À suivre : Le système de protection sociale chez les dix nouveaux membres de l'Union européenne, pays par pays.